door Coline Prévost
Terwijl de koeien herkauwen, produceert de biotechnologie melkeiwitten die moleculair identiek zijn aan die in koemelk. Hoewel deze eiwitten totnogtoe moeite hebben om de laboratoriumfase te ontgroeien, beginnen sommigen ervan een plaats te veroveren op de voedingsmarkt. In deze blogpost wordt ingegaan op deze technologie en op de relatie met voedsel en het leven die hierdoor worden geproduceerd.
Tijdens het vierde forum over voeder autonomie (autonomie fourragère) in februari 2025, georganiseerd door de Waalse landbouworganisatie La Fugea in Ath, sprak ik met een veehouder uit de regio die zich zorgen maakte over de snelle opmars van melkrobots op boerderijen. Hij zei met duidelijk sarcasme: „We zijn nu al niet meer nodig… wat volgt er dan nog? Binnenkort hebben ze geen koeien meer nodig om melk te maken!”
Op dat moment leek deze opmerkingen me overdreven en dacht ik dat we nog niet zo ver waren. Toch maakte hij zich zorgen over een realiteit die in sommige landen al stevig verankerd is, zoals in de Verenigde Staten, waar de FDA – de Amerikaanse instantie die verantwoordelijk is voor de controle op levensmiddelen en geneesmiddelen – al verschillende precisiegefermenteerde melkeiwitten heeft goedgekeurd.
Via één van de vele nieuwsbrieven waarop ik ben geabonneerd om op de hoogte te blijven van het laatste nieuws uit de landbouw- en voedingssector, kwam ik te weten dat er in het laboratorium geproduceerde melkeiwitten bestaan.
Hoewel ik niet in alle nieuwste eigenaardigheden van de agro-industrie geïnteresseerd ben, trok dit mijn aandacht omdat het aansluit bij de woorden van de veehouder en bij mijn eigen onderzoeksinteresses. In mijn onderzoek volg ik verschillende controverses rond de veeteelt, en met name met betrekking tot de melkveehouderij. Precisiefermentatie wordt (door onderzoek en ondernemerschap in de agrovoedingssector) gepromoot als een duurzaam alternatief voor ’traditionele’ melkproductie die voortkomt uit de samenwerking tussen koeien, veehouders en veehoudsters [1].
Tweede merkwaardigheid: één van de bedrijven waarin ik geïnteresseerd ben vanwege zijn belangrijke positie op de markt voor melkveehouderijapparatuur, promoot deze oplossing ook. GEA (Global Engineering Alliance), één van de vier grootste leveranciers van melksystemen in België, houdt zich namelijk bezig met de promotie en ontwikkeling van de productie van eiwitten via precisiefermentatie. De groep is sinds de jaren negentig actief in de zuivelsector en combineert dit vandaag met activiteiten op het gebied van melkeiwitten (bèta-caseïne, alfa-lactalbumine, bèta-lactoglobuline, lactotransferrine, enz.) afkomstig van precisiefermentatie, door start-ups te helpen snel de overstap te maken van laboratoriumschaal naar industriële productie. GEA staat dus aan de kant van de veehouders, maar draagt tegelijkertijd bij aan de ontwikkeling van wat hun ondergang zou kunnen betekenen.
Net als bij kweekvlees, waarvoor het onderzoek eind jaren negentig in een stroomversnelling kwam en waarvan de producten nu (moeizaam) op de markt komen, beginnen er biotechnologische alternatieven voor dierlijke melk te ontstaan, in ieder geval in de onderzoekslaboratoria. Precisiefermentatie belooft melk die dezelfde smaak heeft als echte melk, maar duurzamer en ethischer zou zijn. Termen die hier worden gebruikt om het te hebben over laboratoriummelk. Wereldwijd zou de veeteelt verantwoordelijk zijn voor 14,5% van de uitstoot van broeikasgassen (met name methaan en distikstofoxide). Hoewel de kwestie van ‘duurzame’ veeteelt een controversieel onderwerp is dat zeker in een volgende blog aan bod zal komen, lijkt precisiefermentatie voor het verkrijgen van melkeiwitten een voorstel te zijn dat ver afstaat van de complexiteit van de landbouw-, sociale en milieukwesties.
Precisiefermentatie vereist een enorme hoeveelheid suiker. Hoewel dit geen directe bedreiging vormt voor de melkveehouderij, kan het de economische basis ervan wel ondermijnen, omdat het de voedergewassenproductie wegneemt van de veevoedermarkt – een trend die we in Europa zien bij de uitbreiding van biomethaanproductie. In de Verenigde Staten kunnen maïs- en sojaboeren een hogere vergoeding krijgen als hun productie bestemd is voor de precisiefermentatie-industrie dan wanneer deze op de veevoedermarkt wordt verkocht. Bovendien is de integratie van in het laboratorium gekweekte eiwitten in hypergeconcentreerde waardeketens een absolute voorwaarde voor de productie ervan, waardoor de agro-industriegiganten een ‘duurzaam’ en ‘koolstofarm’ alternatief voor hun productaanbod krijgen. In 2023 kocht Danone aandelen van de Israëlische start-up ImaginDairy, waardoor de door de start-up geproduceerde eiwitten in zijn zuivelproducten werden geïntegreerd.
Onder de foodtech-bedrijven [2] die voorop lopen op het gebied van precisiefermentatie, promoot Solar Foods – dat sinds 2024 zijn Solein®-eiwit op grote schaal op de markt brengt in de Verenigde Staten – zijn eiwit als ‘onafhankelijk van weers- en klimaatomstandigheden, landgebruik en grootschalig waterverbruik, waardoor het een van de meest duurzame eiwitten ter wereld is’.
Met deze uitspraak voedt Solar Foods de fantasie van een toekomstige voeding die losstaat van het levende, de bodem en de seizoenen, en zet het tegelijkertijd de industrialisering van onze voeding voort. In 2018 publiceerde het Franse ministerie van Landbouw, Voedselvoorziening en Voedselsoevereiniteit een blog over dit onderwerp. Precisiebiologie zou de voedingssector in de richting sturen van een ‘food as software’-model, waarbij onze energie- en eiwitinname wordt ‘geprogrammeerd’ door ingenieurs uit de agro-industrie.
Want daar gaat het om. Precisiefermentatie is een industrieel proces waarbij genetisch gemodificeerde micro-organismen worden geprogrammeerd op basis van de genetische code van het wei-eiwit van koeien. Deze micro-organismen fermenteren suikers in tanks van bijna 200.000 liter, waardoor eiwitten worden geproduceerd die moleculair identiek zijn aan die van koeien. Hoewel deze technologie al bekend stond voor de productie van insuline of stremsel, vormen melkeiwitten een nieuwe stap in deze tak van de biotechnologie.
Voor het welslagen van het proces zijn gecontroleerde omstandigheden vereist: temperatuur, pH-waarde en zuurstofgehalte worden continu bewaakt met behulp van digitale tweelingen die de chemische reacties in de bioreactor simuleren. Digitale tweelingen zijn de verzameling gegevens van een model dat gedurende de hele levensduur aan een object (of een subject) is gekoppeld, dat wil zeggen een virtuele versie van dat object. We zullen hier in andere blog nader op ingaan.
Achter een kijkvenster houdt de technicus toezicht op het proces. Die persoon zorgt ervoor dat aan de biologische behoeften van de micro-organismen wordt voldaan door parameters, concentraties en percentages aan te passen die zorgen voor de afvoer van de warmte – die door de cellen tijdens de stofwisseling wordt afgegeven – en voor een continue menging van de oplossing. Via dit industriële proces worden de melkeiwitten geproduceerd.
Wat er in deze laboratoria gebeurt : de productie van „echte“ melk die echter nooit de uier van een koe heeft gezien. Het zijn niet langer de handen van de veehouder of de tepelvoeringen die melk uit de koeien laten vloeien, maar een technicus die deze melk kweekt dankzij de moleculaire en computationele biologie, en dit met behulp van een reeks sensoren, software en geautomatiseerde instrumenten waarmee elke stap van het proces kan worden gecontroleerd [3].
GEA tracht kritiek te ontkrachten – ‘dit is geen echte melk’, ‘dit is niet natuurlijk’ – door te stellen dat mensen hun voedsel altijd al hebben gefermenteerd om het te bewaren of de smaak of textuur te verbeteren. We zijn samen met fermentatie geëvolueerd, stellen ze. Dit argument volgt dezelfde retoriek als die van de voorstanders van nieuwe genomische technieken (de nieuwe GGO’s): Mensen hebben altijd al hun zaden geselecteerd; alleen de techniek is veranderd (lees hier meer over dit onderwerp).
Technologie is echter meer dan alleen een methode. Om te kunnen bestaan, zijn er materiële en economische middelen, bepaalde sociaal-professionele groepen en specifieke omgevingen voor nodig. Een technologie maakt het bestaan van bepaalde beroepen en praktijken mogelijk, terwijl ze andere doet verdwijnen.
Hebben we ons trouwens niet ook samen met de andere diersoorten om ons heen ontwikkeld? Wat zou melk zonder koeien betekenen voor onze gezondheid? Voor de veehoudsters en houders? Voor onze landschappen? Net zoals kweekvlees nooit de diversiteit zal evenaren van vlees afkomstig van verschillende diersoorten, rassen en slachtdelen, is het moeilijk voor te stellen dat gekweekte melk even rijk kan zijn als ‘traditionele’ melk. De kazen van ImaginDairy, ontwikkeld in het Startup Village van Yokneam, de zogenaamde ‘smeltkroes van de Israëlische agrifoodtech’, bestaan bijvoorbeeld uit slechts zeven ingrediënten (waaronder aroma’s en stabilisatoren).
Hoewel melkeiwitten die via precisiefermentatie worden geproduceerd tot nu toe nog niet verder zijn gekomen dan het verkenningsstadium, doen de gigantische kapitaalrondes om de industriële opschaling ervan te versnellen en de goedkeuring in andere „pionierlanden“ (Verenigde Staten, Israël) vermoeden dat er in Europa in de toekomst dereguleringen zullen plaatsvinden [4].
In hoeverre zal dit soort voeding maatschappelijk worden geaccepteerd? Als hier een debat ontstaat, zullen er dan protestacties ontstaan die vergelijkbaar zijn met die tegen GGO’s? Wie zal zich voor of tegen deze gemanipuleerde eiwitten uitspreken? Hoe zou een kaas smaken die is gemaakt met eiwitten uit het laboratorium? Wat zijn de energiekosten van deze melk? Wat zouden de gevolgen zijn voor veehouders, koeien, kaasmaaksters en kaasmakers?
Naast vragen over voedsel, energie en voeding is het belangrijk om melkveehouderij niet alleen te zien als productie van melk en mest, maar ook als een sociale praktijk en een vorm van niet-tastbare rijkdom. Veeteelt beïnvloedt het landschap, brengt mensen samen en verbindt ons met dieren en het levende. Daarom moeten we er als samenleving goed over nadenken en ze kritisch bekijken. Anders bestaat het risico dat grote technologiebedrijven en investeerders in geavanceerde technologie (zoals kunstmatige intelligentie, biotechnologie en dataplatformen) deze rol overnemen en gaan programmeren hoe onze toekomstige voeding wordt georganiseerd.
De veehouder die ik afgelopen februari in Ath heb ontmoet, heeft geen melkrobots, en zijn tweedehands melkstal is niet te vergelijken met de geavanceerde oplossingen van het merk GEA. Afgezien van de beloften en prestaties van de nieuwste landbouwtechnologieën, blijven de situaties in de praktijk in de landbouw zeer divers. Zolang deze diversiteit blijft bestaan en de handelingen van het melken en de verwerking, evenals de onvolmaakte werktuigen, blijven voortbestaan, zal de veeteelt nog steeds een stukje menselijke geschiedenis blijven.
_____________
[1] De term ’traditioneel’ is enigszins vaag, aangezien hij een grote verscheidenheid aan productiesystemen omvat (grasland, conventionele maïs-sojateelt, robotmelken of melkstal, enz.), maar hij wordt hier gebruikt om melk uit de veehouderij te onderscheiden van laboratoriummelk. Precisiefermentatie wordt namelijk als „natuurlijk“ bestempeld, omdat het erom gaat biologische processen na te bootsen… in een laboratorium.
[2] Foodtech is een anglicisme dat is samengesteld uit de woorden ‘food’ en ‘technology’. De term verwijst naar een ecosysteem van innovatieve start-ups die nieuwe technologieën toepassen in de voedingssector. (bron: wikipedia.org)
[3] Er moet echter worden opgemerkt dat dit soort machines ook steeds vaker op boerderijen te vinden is, waarbij de melkveehouderij een trend naar industrialisering volgt.
[4] Temeer omdat Franse foodtech-startups hier al mee bezig zijn en sommige van hen hun eiwitten vanaf 2026 op de Amerikaanse markt plannen te verkopen.